iii. LA SCIENTOLOGIE ET LES DÉFINITIONS FONCTIONNELLES DE LA RELIGION
Une autre catégorie de critères définit la religion selon ses implications sur les différents aspects de l’existence. Les premières définitions fonctionnelles de la religion, qui nous viennent des travaux d’Émile Durkheim, mettent l’accent sur le sentiment de solidarité que les cérémonies religieuses suscitent et leurs répercussions sur la cohésion sociale et l’unité de la communauté. Ces définitions ont été critiquées, d’une part du fait que l’existence de multiples religions au sein d’une même société remet en question la fonction cohésive de la religion pour la communauté perçue comme une totalité et, d’autre part, du fait que d’autres symboles et rituels non religieux, tels que ceux qui appartiennent à la nation, à l’état ou au groupe ethnique, peuvent remplir la même fonction et créer des liens de solidarité ainsi qu’un sentiment de communauté.
Aujourd’hui, un certain nombre de spécialistes en sciences sociales définissent la religion par ses implications sur la vie privée des individus, et non sur leur vie sociale. Ces auteurs envisagent la religion comme une « combinaison de formes et d’actes symboliques qui relient l’individu aux conditions ultimes de son existence » (Bellah, 1964, page 358) ou comme « un système de croyances et de pratiques par lesquelles un groupe d’individus affronte les problèmes fondamentaux de l’existence » (Yinger, 1970, page 7). Au nombre de ces problèmes fondamentaux figureraient notamment : la perception de l’injustice, l’expérience de la souffrance et la conscience qu’il manquerait un sens et un but à l’existence. Les religions proposent deux types de réponses à ces problèmes humains. D’une part, elles offrent des explications en donnant une signification à ces problèmes. D’autre part, elles proposent des méthodes et des programmes d’action s’appliquant à les surmonter.
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